La suppression ou l’exclusion des incendies est probablement la cause de plusieurs changements structurels dans le paysage, notamment l’augmentation de la densité des arbres (Covington et Moore, 1994), des changements dans la composition des espèces (Weaver, 1943), le déplacement des écotones prairie forêt (Arno et Gruell, 1983), l’augmentation de la quantité de combustibles forestiers et l’accroissement de la gravité des incendies (Covington, 2000). Des préoccupations ont été soulevées au sujet de ces changements non naturels, surtout à la suite des éclosions de ravageurs et des incendies importants qui sont survenus récemment (Filmon, 2004; Maclauchlan et al., 2006; Romme et al., 2006; Klenner et al., 2008), et il a été suggéré que des travaux de restauration sont nécessaire pour remettre le paysage dans un état plus naturel (Gayton, 1996; Filmon, 2004).
La Réserve nationale de faune (RNF) de Vaseux Bighorn est située dans le sud de la vallée de l’Okanagan, en Colombie Britannique (figure 1). La densité des arbres a augmenté dans de nombreuses zones de la RNF, et la suppression des incendies est l’une des raisons pour lesquelles l’état de la RNF s’est dégradé depuis sa création en 1979 (Environnement Canada, 2011).
Daniels et Pogue (2017) ont utilisé des données sur les peuplements forestiers et les cicatrices de feu pour reconstituer l’historique des incendies qui ont touché la partie ouest de la RNF de Vaseux Bighorn de 1714 à 2013. Ils ont déterminé que, jusqu’au milieu du 19e siècle, des incendies survenaient dans cette zone tous les 7 ans, en moyenne. Ces incendies d’intensité moyenne étaient causés par des brûlages culturels autochtones, mais aussi par la foudre. Lors de la colonisation européenne, l’introduction de maladies et le déplacement de peuples autochtones dans des réserves ont fait en sorte qu’aucun incendie n’est survenu dans cette zone pendant près de 50 ans.
La réduction de la charge de combustible pour prévenir les incendies catastrophiques, et le rétablissement d’un cycle d’incendies de faible intensité sont deux buts énoncés dans le Plan de gestion de la Réserve nationale de faune de Vaseux Bighorn :
But 1 : Remise en état et gestion d’habitats et d’écosystèmes importants, notamment pour
les espèces en péril, les oiseaux migrateurs et d’autres espèces prioritaires
1.1. Sous but : les milieux forestiers seront entretenus de manière à reproduire les caractéristiques d’un écosystème façonné par des incendies périodiques de faible intensité, pouvant assurer la subsistance de populations d’espèces en péril, d’oiseaux migrateurs et d’autres espèces prioritaires, et/ou à créer, remettre en état ou maintenir des résidences et des habitats, par l’intermédiaire d’une gestion active.
But 4 : Diminution du risque d’incendie catastrophique dans la RNF
4.1 Réaliser le sous but 1.1, à savoir l’enlèvement des jeunes arbres et des débris ligneux au sol, diminuera la charge de combustible.
(Environnement Canada, 2011)
Il est donc essentiel de prendre des mesures de gestion pour atteindre les buts 1 et 4 susmentionnés, et ainsi s’assurer que la charge de combustible est réduite et qu’un cycle d’incendies est rétabli pour améliorer l’habitat des espèces en péril et des oiseaux migrateurs, restaurer l’habitat afin que son état corresponde le plus possible à ce qu’il était initialement et atteindre les objectifs de gestion de la RNF.
