Avec la fermeture de la pêche dirigée à la morue sur plusieurs des stocks de l’Atlantique Nord-Ouest en 1993, l’information sur l’abondance des ressources qui étaient recueillies lors de la pêche commerciale n’était plus disponible aux scientifiques du Ministère des Pêches et Océans (MPO) pour les évaluations de stocks. Cette information était habituellement utilisée en combinaison avec les données provenant des relevés scientifiques effectués par le MPO pour évaluer les ressources. Sur la base d'une recommandation du Conseil de Conservation des Ressources Halieutiques (CCRH), le MPO a lancé un programme de relevés de pêche sentinelle en 1994 pour recueillir ces informations.
Les relevés de pêche sentinelle ne sont pas des pêches commerciales mais consistent plutôt à effectuer des prélèvements limités des stocks suivant un protocole scientifique prédéterminé avec comme objectif de recueillir des informations biologiques. L’objectif principal est de recueillir de l’information sur la trajectoire des stocks (p. ex. augmentation ou diminution de l’abondance). Ces relevés sont aussi utiles pour étudier la distribution, la migration, ainsi que les caractéristiques biologiques générales (p. ex. condition, stades de maturité) de plusieurs espèces de poissons, ou bien encore la température de l’eau.
